Năm 1931, tại Đại học Purdue, một viên thiên thạch nhỏ màu đen được tìm thấy trong một ngăn kéo. Không ai biết nó đến từ đâu và bằng cách nào lại nằm ở đó. Mãi đến những năm 1980, các nhà nghiên cứu mới phát hiện ra rằng các loại khí bên trong viên đá bí ẩn này trùng khớp với thành phần khí quyển Sao Hỏa được đo bởi tàu đổ bộ Viking của NASA, theo thông tin từ Đại học Purdue. Viên thiên thạch này được đặt tên là Lafayette, với chiều dài khoảng 5 cm.
Những nghiên cứu ban đầu về thiên thạch Lafayette cũng cho thấy các khoáng chất bên trong nó đã từng tương tác với nước lỏng trong quá trình hình thành. Tuy nhiên, thời điểm hình thành của những khoáng chất này vẫn là một ẩn số. Một nghiên cứu mới, được công bố ngày 6 tháng 11 trên tạp chí Geochemical Perspectives Letters, đã xác định tuổi của chúng là chưa đến một tỷ năm.
“Chúng tôi không nghĩ rằng có nhiều nước lỏng trên bề mặt Sao Hỏa vào thời điểm này,” tác giả chính của nghiên cứu, Marissa Tremblay, trợ lý giáo sư tại Khoa Khoa học Trái đất, Khí quyển và Hành tinh tại Đại học Purdue, cho biết trong một tuyên bố. “Thay vào đó, chúng tôi cho rằng nước đến từ sự tan chảy của lớp băng ngầm gần đó, gọi là lớp băng vĩnh cửu, và sự tan chảy này là do hoạt động magma vẫn diễn ra định kỳ trên Sao Hỏa cho đến ngày nay.”
Tremblay và các đồng nghiệp đã sử dụng các biến thể trong phân tử argon bên trong các khoáng chất để xác định tuổi chính xác nhất cho sự hình thành của chúng. Họ cũng xem xét đến nhiệt độ mà thiên thạch phải chịu khi nó rời khỏi Sao Hỏa sau một vụ va chạm cách đây 11 triệu năm, cũng như những ảnh hưởng có thể có của quá trình di chuyển trong không gian và sau đó là xuyên qua bầu khí quyển của Trái đất.
Mặc dù thời điểm chính xác thiên thạch đến Trái đất vẫn chưa được xác định, các nhà nghiên cứu đã báo cáo vào năm 2022 rằng một lượng nhỏ nấm mốc trên bề mặt của viên đá không gian, kết hợp với những báo cáo chưa được xác nhận rằng một sinh viên đã chứng kiến thiên thạch rơi xuống trong một chuyến đi câu cá, cho thấy rằng thiên thạch đã rơi xuống Trái đất vào năm 1919.
“Tuổi của khoáng chất có thể đã bị ảnh hưởng bởi vụ va chạm khiến thiên thạch Lafayette văng ra khỏi Sao Hỏa, nhiệt độ mà Lafayette phải chịu đựng trong suốt 11 triệu năm trôi nổi trong không gian, hoặc nhiệt độ mà Lafayette phải chịu khi rơi xuống Trái đất và bị đốt cháy một phần trong bầu khí quyển của Trái đất,” Tremblay nói. “Nhưng chúng tôi đã có thể chứng minh rằng không có yếu tố nào trong số này ảnh hưởng đến tuổi của quá trình biến đổi nước trong Lafayette.”
Việc xác nhận niên đại của sự tương tác giữa thiên thạch với nước lỏng không chỉ làm sáng tỏ lịch sử của Sao Hỏa. Các phương pháp tương tự cũng có thể được áp dụng cho các thiên thạch khác được tìm thấy trên Trái đất, hoặc trong các mẫu vật được mang về từ các sứ mệnh đến các hành tinh, mặt trăng và tiểu hành tinh khác.
“Chúng tôi đã chứng minh một phương pháp đáng tin cậy để xác định niên đại của các khoáng chất biến đổi trong thiên thạch, phương pháp này có thể được áp dụng cho các thiên thạch và thiên thể khác để hiểu khi nào nước lỏng có thể đã tồn tại,” Tremblay nói.
Khám phá này có ý nghĩa quan trọng trong việc tìm hiểu về lịch sử địa chất của Sao Hỏa, đặc biệt là về sự tồn tại của nước lỏng trên hành tinh này. Nước lỏng được coi là một yếu tố quan trọng cho sự sống, và việc tìm thấy bằng chứng về nước lỏng trên Sao Hỏa trong quá khứ làm tăng thêm hy vọng về khả năng tồn tại sự sống trên hành tinh này, ít nhất là trong quá khứ.
Việc thiên thạch Lafayette được tìm thấy một cách tình cờ trong ngăn kéo lại mang đến một bước ngoặt lớn cho nghiên cứu về Sao Hỏa. Câu chuyện về viên đá nhỏ bé này cho thấy rằng ngay cả những vật thể tưởng chừng như bình thường nhất cũng có thể chứa đựng những bí mật khoa học vô giá. Nó cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của việc nghiên cứu kỹ lưỡng các thiên thạch, bởi chúng có thể cung cấp những thông tin quý báu về lịch sử hình thành và phát triển của hệ Mặt Trời.
Những nghiên cứu tiếp theo về thiên thạch Lafayette và các thiên thạch khác có thể sẽ tiếp tục hé lộ thêm nhiều bí ẩn về Sao Hỏa và các hành tinh khác trong hệ Mặt Trời. Sự phát triển của công nghệ phân tích hiện đại sẽ giúp các nhà khoa học có được cái nhìn sâu sắc hơn về thành phần, cấu trúc và lịch sử của các thiên thạch, từ đó mở ra những cánh cửa mới cho việc khám phá vũ trụ.
Việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất luôn là một trong những mục tiêu quan trọng của khoa học vũ trụ. Khám phá về dấu vết nước trên Sao Hỏa từ 700 triệu năm trước, được hé lộ từ viên thiên thạch Lafayette, là một bước tiến quan trọng trong hành trình tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi liệu chúng ta có đơn độc trong vũ trụ hay không.
Sự tồn tại của nước lỏng trên Sao Hỏa trong quá khứ mở ra khả năng về một môi trường sống tiềm năng cho các dạng sống vi sinh vật. Mặc dù hiện tại bề mặt Sao Hỏa khô cằn và khắc nghiệt, nhưng việc tìm thấy bằng chứng về nước lỏng trong quá khứ cho thấy rằng hành tinh này đã từng có điều kiện khí hậu ấm áp và ẩm ướt hơn. Điều này làm tăng thêm hy vọng về việc tìm thấy dấu vết của sự sống cổ đại trên Sao Hỏa.
Những sứ mệnh thám hiểm Sao Hỏa trong tương lai, với công nghệ tiên tiến hơn, sẽ tiếp tục tìm kiếm bằng chứng về sự sống, cả trong quá khứ và hiện tại. Việc phân tích mẫu đất đá mang về từ Sao Hỏa sẽ cung cấp thêm thông tin chi tiết về thành phần hóa học và khoáng vật của hành tinh, giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về lịch sử địa chất và khả năng tồn tại sự sống trên Sao Hỏa. Việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất là một hành trình dài và đầy thách thức, nhưng những khám phá như việc tìm thấy dấu vết nước trên Sao Hỏa từ thiên thạch Lafayette chính là động lực để chúng ta tiếp tục khám phá những bí ẩn của vũ trụ.
