Sau đây là đoạn đầu tiên của chương hai trong Tuyên ngôn Nhân văn Công nghệ, viết bởi Jason Crawford, nhà sáng lập Viện Nguồn gốc của Tiến bộ. Toàn bộ cuốn sách sẽ được đăng tải hàng tuần trên Freethink, trang web đối tác của Big Think. Để đọc thêm các bài viết của Jason, hãy đăng ký Substack của anh ấy tại đây.
Trích từ Tuyên ngôn Nhân văn Công nghệ của Jason Crawford. Đăng ký Substack của Jason tại đây.
Chương 2, Mục 1: Sự thoái trào của Thần thánh
Cho đến nay, chúng ta đã kể câu chuyện về tiến bộ của nhân loại như một hành trình thoát khỏi đói nghèo, cô lập, bệnh tật và cái chết, tiến tới sự sung túc, kết nối, sức khỏe và an toàn. Về bản chất, đây là câu chuyện về sự mở rộng khả năng tự chủ của con người.
Tổ tiên nguyên thủy của chúng ta sống phụ thuộc vào thiên nhiên. Họ ăn những gì tìm được: những cây cỏ ăn được mọc gần đó, những con thú họ có thể săn bắt. Họ làm ra công cụ, quần áo và nơi trú ẩn từ những vật liệu tìm được: gỗ, đá, lá và cỏ; da, lông, xương, hoặc vỏ của động vật. Họ có thể tôi luyện những vật liệu này bằng lửa, nhưng họ không thể biến đổi chúng một cách cơ bản. Và với cuộc sống du mục, họ buộc phải giới hạn tài sản của mình trong những gì có thể mang theo. Cho đến khoảng mười nghìn năm trước, họ thậm chí còn không có động vật kéo xe; họ không kiểm soát được nguồn năng lượng nào khác ngoài cơ bắp của chính mình.
Họ có rất ít lựa chọn về nơi ở: khi nguồn thức ăn địa phương cạn kiệt, họ di chuyển – và họ liên tục di chuyển. Họ có rất ít lựa chọn về những gì mình sẽ làm trong cuộc sống, vì sự phân công lao động trong bộ lạc là cực kỳ hạn chế – săn bắn, hái lượm, làm công cụ – và phần lớn được xác định bởi vai trò xã hội. Họ có rất ít lựa chọn về việc giao lưu với ai: họ là một phần của cộng đồng mà họ sinh ra.
Mọi khía cạnh trong cuộc sống của họ bị chi phối bởi các yếu tố may rủi trong môi trường.
Khi môi trường thay đổi, họ chỉ đơn giản là phản ứng một cách tốt nhất có thể. Họ gần như không có khả năng dự đoán thời tiết hoặc nắm bắt những thay đổi trong khí hậu. Họ không có kỹ thuật phòng bệnh, thậm chí không rửa tay hay đun sôi nước. Họ trở thành nạn nhân của các cuộc tấn công từ động vật hoang dã và các cuộc đột kích từ các bộ lạc khác. Chúng ta không có số liệu thống kê về tỷ lệ sinh tử từ thời đại này, nhưng ước tính về dân số thế giới trong lịch sử cho thấy tốc độ tăng trưởng rất thấp trong một thời gian rất dài, điều này ngụ ý tỷ lệ tử vong cao.
Mọi khía cạnh trong cuộc sống của họ bị chi phối bởi các yếu tố may rủi trong môi trường. Mặc dù họ đã sống hết sức có thể; mặc dù họ đã áp dụng tất cả trí thông minh, nỗ lực và ý chí của mình; và mặc dù họ chắc chắn không kém thông minh và dũng cảm hơn bạn hay tôi – cuộc sống mà họ có thể tạo ra vẫn chỉ là một vùng đất nhỏ bé được khắc ra từ một thế giới rộng lớn.
Sự ra đời của nông nghiệp và xã hội định cư hơn mười nghìn năm trước là một bước nhảy vọt về khả năng tự chủ của con người. Lần đầu tiên, chúng ta không ăn thực vật mà chúng ta tìm thấy và thú săn mà chúng ta bắt được trong tự nhiên, mà là những vụ mùa mà chúng ta đã gieo và những vật nuôi mà chúng ta đã nuôi. Chúng ta chọn nơi sinh sống và làm nhà, cuối cùng có thể đầu tư lâu dài vào chúng.
Những người định cư và nông dân đầu tiên không có nhiều lựa chọn trong những việc này, và lựa chọn của họ rất kém. Họ có thể đã làm việc chăm chỉ hơn những người săn bắn hái lượm, và họ có vóc dáng nhỏ hơn, cho thấy dinh dưỡng kém hơn. Một số người đã giải thích sự chuyển đổi sang nông nghiệp là một sai lầm, thậm chí là “sai lầm tồi tệ nhất” trong lịch sử. Nhiều khả năng, những người săn bắn hái lượm bị dẫn dắt hoặc buộc phải làm nông nghiệp bởi những hoàn cảnh nằm ngoài tầm kiểm soát của họ, chẳng hạn như mật độ dân số tăng lên hoặc biến đổi khí hậu. Gọi sự tiến hóa này là một “sai lầm” là phi lịch sử: một sai lầm ngụ ý một sự lựa chọn, nhưng người nguyên thủy không có khả năng định hướng quá trình xã hội của họ, thậm chí không thể hiểu được khi nào một thay đổi có tầm quan trọng như vậy xảy ra. Thay vào đó, bài học là khả năng tự chủ cực kỳ hạn chế của các xã hội săn bắn hái lượm: ngay cả khi họ thích lối sống của mình, họ cũng không thể giữ được nó khi môi trường thay đổi.
Trong mọi trường hợp, những người đã chọn định cư đã đặt nền móng cho một nền văn minh lớn hơn và mạnh mẽ hơn nhiều. Với những khu định cư lâu dài, chúng ta có thể tích lũy tài sản, bao gồm cả những thứ quá nặng không thể mang theo. Quan trọng là, chúng ta có thể xây dựng những lò nung lớn. Và với chúng, chúng ta có thể tạo ra sức nóng dữ dội cần thiết để biến đổi vật liệu: nấu chảy kim loại, thổi thủy tinh, nung đất sét và đá vôi. Chúng ta đã vượt ra ngoài gỗ, đá và các vật liệu tìm được khác, để tạo ra các vật liệu mới mở rộng đáng kể các lựa chọn của chúng ta: kim loại mang đến các loại công cụ mới, thủy tinh và gốm sứ mang đến những cách mới để lưu trữ thực phẩm, xi măng và gạch mang đến những phương pháp xây dựng mới.
Chúng ta bắt đầu khai thác năng lượng vượt ra ngoài cơ bắp của mình và chuyển nó cho mục đích của chúng ta: gió, nước, động vật. Chúng ta hướng dẫn và khuếch đại nó bằng cách sử dụng bánh răng, đòn bẩy, ròng rọc và ốc vít. Những thứ này mang đến những cách mới để xay ngũ cốc, cưa gỗ hoặc nâng đá và dầm – cho dù là để giảm tải trọng của chúng ta hay để tăng sức mạnh của chúng ta.
Với vật liệu mới và nguồn năng lượng mới, chúng ta bắt đầu định hình lại thế giới mà chúng ta tìm thấy thành một thế giới mới và rõ ràng là của con người. Chúng ta cày ruộng, lát đường, đắp đập sông. Chúng ta xây dựng thành phố với đầy đủ nhà cửa, cửa hàng, cung điện, đền thờ. Chúng ta kết nối các lục địa bằng những con tàu lớn vượt đại dương, thực hiện phân phối lại cây trồng, vật nuôi và con người trên toàn cầu.
Trong thế giới mới này, một loạt các ngành nghề lớn hơn đã được mở ra. Trong khi hầu hết người lao động vẫn làm việc trên các cánh đồng, một số người có thể chuyên về nghề thủ công: rèn, dệt, làm gốm, làm mộc. Một số ít có thể trở thành thương nhân hoặc thủy thủ và đi khắp thế giới. Một số ít rất đặc quyền thậm chí có thể cống hiến hết mình cho kiến thức, luật pháp, nghệ thuật hoặc tôn giáo.
Đến thời đại này, nhân loại đã vượt xa bất kỳ loài nào khác; khả năng chỉ huy thiên nhiên của chúng ta là vô song. Tuy nhiên, theo tiêu chuẩn ngày nay, những người này vẫn còn bất lực.
Mọi nỗ lực của con người đều dễ bị tổn thương trước những cú sốc và thất bại ngẫu nhiên. Nông nghiệp có thể thất bại do hạn hán, sương giá, bệnh dịch hoặc sâu bệnh. Ngay cả trong những trường hợp tốt nhất, năng suất rất thấp: khoảng 1.000 kg ngũ cốc tương đương trên mỗi công nhân mỗi năm, chỉ đủ để nuôi bản thân người công nhân và gia đình của anh ta. Với số lượng dư thừa nhỏ và khả năng dự trữ ít ỏi cho những lúc khó khăn hoặc vận chuyển đến các khu vực bị ảnh hưởng, nạn đói là phổ biến.
Các quy trình sản xuất không ổn định và không thể đoán trước. Người thợ rèn không thể đặt lò nung của mình ở nhiệt độ chính xác, vì anh ta không có nhiệt kế, cũng như khái niệm về nhiệt độ cho phép có bất kỳ độ chính xác nào. Quặng mà anh ta đưa vào lò nung đó chứa tạp chất từ tự nhiên, nhưng anh ta không có cách nào để kiểm tra chúng, cũng như không có kiến thức khoa học để xác định chúng. Vào cuối những năm 1800, các nhà quản lý lò cao được mong đợi sẽ có cảm giác về lò nung của họ và chạy chúng bằng bản năng. Các sản phẩm hoàn thiện, từ móng ngựa đến nồi hơi, được làm thủ công, giữa búa và đe hoặc con lăn vận hành bằng tay, và không thể có độ chính xác hơn khả năng phối hợp giữa tay và mắt.
Gợi ý từ Biên tập
Mọi hình thức vận chuyển đều phụ thuộc vào sự thất thường của thời tiết. Thuyền bè lênh đênh nhờ ơn gió, và không thể di chuyển nếu gió ngừng thổi. Khả năng định hướng trên biển cả mênh mông không phổ biến; hầu hết các chuyến đi buôn đều bám sát bờ biển hoặc men theo một vài tuyến đường quen thuộc dựa vào gió mùa theo mùa. Du lịch trên bộ còn tồi tệ hơn: chậm chạp, gập ghềnh và tốn kém; qua một khung cảnh đầy núi non, sông ngòi, hẻm núi và những trở ngại không thể vượt qua khác. Bão tố có thể gây ra đắm tàu; mưa có thể biến đường đất thành bùn lầy; tuyết có thể phong tỏa một con đèo suốt cả mùa đông.
Khai thác năng lượng cũng là một canh bạc. Cối xay gió chỉ quay khi có gió thổi. Sức nước bị giới hạn ở các vị trí ven sông, và nó sẽ ngừng lại khi sông cạn hoặc đóng băng vào mùa đông. Không thể lưu trữ, vận chuyển hoặc mở rộng quy mô: chúng phải được sử dụng khi nào, ở đâu và như chúng được tìm thấy. Để sưởi ấm và thắp sáng, chúng ta cũng sử dụng các nguồn năng lượng có sẵn: gỗ và than đá, mỡ động vật và dầu thực vật, rơm rạ, chổi đót, thậm chí cả phân động vật – bất cứ thứ gì xung quanh có thể đốt cháy. Với khả năng tinh chế nhiên liệu hạn chế, chúng thải ra khói cay làm tổn thương mắt và phổi.
Dịch bệnh hoành hành. Dịch bệnh ngày càng trầm trọng hơn do mật độ dân số đô thị dày đặc và do người dân sống gần gia súc. Việc kiểm soát dịch bệnh bị giới hạn ở những biện pháp rất thô sơ như cách ly và một số phương pháp điều trị không hiệu quả như quinine cho bệnh sốt rét. Khi bệnh dịch xảy ra, người ta cầu nguyện và ăn năn. Người bệnh thậm chí không có kiến thức hoặc khả năng tránh lây nhiễm cho những người thân yêu nhất của mình.
Đó vẫn là một thế giới bị thống trị bởi các vị thần, và loài người sống và chết theo ý muốn của họ.
Sự bất lực là một đặc điểm của tình trạng con người đến nỗi nó được coi là trật tự đúng đắn và tự nhiên của vạn vật. Năm 1722, khi việc tiêm chủng bệnh đậu mùa (tiền thân của tiêm vắc-xin) ngày càng phổ biến ở phương Tây, một mục sư ở London đã kịch liệt thuyết giảng chống lại nó. Ông lập luận rằng bệnh tật là do Chúa gửi đến — “hoặc để thử thách đức tin của chúng ta, hoặc để trừng phạt tội lỗi của chúng ta”. Trong mọi trường hợp, chỉ có đặc quyền của Chúa mới được gửi bệnh tật, và thực sự là sắp xếp ngay cả “những trường hợp nhỏ nhặt nhất của cuộc sống”:
“Liệu chúng ta có dám cạnh tranh với Ngài trong bất kỳ trường hợp nào của sự quan phòng, tìm ra lỗi trong sự quản lý của Ngài, lấy công việc ra khỏi tay Ngài và tự quản lý cho mình không? … Vậy thì hãy để những kẻ vô thần, những kẻ chế giễu, những kẻ ngoại đạo và những kẻ không tin, từ chối sự phụ thuộc vào sự quan phòng, tranh luận về sự khôn ngoan trong sự cai trị của Chúa và từ chối tuân theo luật pháp của Ngài: hãy để họ tiêm chủng và được tiêm chủng, những người hy vọng chỉ trong và cho cuộc sống này!13“
Niềm tin vào sự khôn ngoan của sự quan phòng thiêng liêng này thậm chí còn mở rộng đến cả thiên tai. Khi một trận động đất và sóng thần lớn xảy ra ở Lisbon vào năm 1755, giết chết hàng chục nghìn người và phá hủy phần lớn thành phố, những người bình luận đã cố gắng hết sức để biện minh cho tội ác này và xá tội cho Chúa của họ. Một số người gọi đó là một hình phạt cho lối sống xấu xa của cư dân Lisbon. Những người theo đạo Tin lành nói rằng nó nhắm vào những người Công giáo vì đã truy tố Tòa án dị giáo. Rousseau thậm chí còn đổ lỗi cho sự tàn phá đối với con người, vì đã chọn xây dựng những tòa nhà cao tầng ở các trung tâm đô thị đông đúc.14
Chủ nghĩa định mệnh này dần dần bị xói mòn bởi lý trí Khai sáng và tiến bộ vật chất. Chúng tôi giảm thiểu sự tàn phá từ động đất không phải bằng cách từ bỏ các thành phố, mà bằng cách nghiên cứu địa chấn và kỹ thuật kết cấu, và sau đó thiết kế các tòa nhà chống động đất. Khi thảm họa xảy ra ngày nay, từ đại dịch đến khủng hoảng tài chính, chúng tôi không đổ lỗi cho Providence; chúng tôi gọi chúng là thất bại của chính sách và lãnh đạo. Chúng ta không còn coi những sự kiện ngẫu nhiên là không thể kiểm soát được – chúng ta khăng khăng đòi kiểm soát chúng.
Và giờ đây chúng ta đã đạt được mức độ kiểm soát chưa từng có đối với thế giới của mình. Cả nông nghiệp và sản xuất hiện nay đều nhất quán và đáng tin cậy. Với thủy lợi, chúng ta không còn phụ thuộc vào mưa; với thuốc trừ sâu và thuốc diệt cỏ, chúng ta chống lại các cuộc tấn công từ thiên nhiên. Với các xét nghiệm hóa học và máy móc vi tính, chúng tôi xử lý nguyên liệu thô từ bất kỳ nguồn nào, với bất kỳ thành phần nào và sản xuất ra các hợp kim tinh khiết, nhất quán, thành phần của chúng được đo đến phần trăm.15 Và chúng tôi đã tạo ra không chỉ sự phong phú mà còn sự đa dạng đáng kinh ngạc: siêu thị của chúng tôi có hàng chục hương vị của mọi sản phẩm từ ngũ cốc đến nước sốt mì ống; trung tâm mua sắm của chúng tôi là thiên đường của hàng hóa vật chất phù hợp với mọi nhu cầu, phong cách và thị hiếu cá nhân.
Chúng tôi đã làm chủ việc sử dụng năng lượng. Việc phát minh ra động cơ cho phép chúng ta chuyển đổi nhiên liệu thành chuyển động, phá vỡ sự phụ thuộc của chúng ta vào các nguồn năng lượng không ổn định như gió và nước. Việc sử dụng năng lượng trở nên đáng tin cậy và có thể mở rộng; chúng tôi có thể triển khai nó mọi lúc mọi nơi. Với hóa học công nghiệp, chúng tôi đã tinh chế chính nhiên liệu, vì vậy nó cháy với ít muội than, tro và mùi hơn; với điện, chúng ta thuần hóa chính tia chớp.
Cuộc sống xã hội không còn giới hạn trong cộng đồng mà bạn tình cờ được sinh ra. Nếu quê hương của bạn không làm bạn hứng thú, bạn có thể tìm một nơi phù hợp hơn, gần như ở bất kỳ đâu trên Trái đất. Nếu bạn muốn học nghệ thuật hoặc nghề thủ công của mình từ một bậc thầy, bạn có thể tìm những giáo viên giỏi nhất thế giới và ngồi dưới chân họ, dù là ảo hay thật. Nếu cộng đồng địa phương của bạn xa lánh bạn, bạn có thể tìm thấy một cộng đồng hỗ trợ trực tuyến. Bạn có thể tham gia vào hầu hết mọi thị trường trên hành tinh: đối với cả người mua và người bán, điều này mở ra một thế giới lựa chọn và cơ hội.
Bất chấp các nguồn cấp dữ liệu thuật toán và bong bóng truyền thông xã hội, chúng ta có nhiều khả năng hơn bất kỳ thời điểm nào trong lịch sử để thoát khỏi thế giới quan tỉnh lẻ của mình và áp dụng một thế giới quan quốc tế hơn.
Chúng ta hoàn toàn có quyền tự do quyết định nguồn thông tin mình tiếp nhận, dù quan điểm này có vẻ trái ngược với xu hướng hiện nay. Trước đây, thông tin đến tai mọi người thường qua lời đồn thổi, nay chúng ta có thể tiếp cận mọi thông tin trên thế giới chỉ trong tích tắc. Dù có thuật toán và mạng xã hội, khả năng thoát khỏi thế giới quan hạn hẹp của chúng ta để đón nhận cái nhìn rộng mở hơn chưa bao giờ dễ dàng đến thế. Trước khi có sách in và thư viện, việc kiểm chứng thông tin gần như là không thể, trước khi có Internet, việc này cũng vô cùng khó khăn, còn bây giờ thì quá đơn giản. Rất ít người tận dụng những khả năng này một cách triệt để, nhưng từ xưa đến nay vẫn vậy, và những người tận dụng chúng thường có ảnh hưởng lớn đến thế giới. Hơn nữa, nếu bạn nghĩ rằng người bình thường ngày nay tiếp nhận thông tin sai lệch, hãy so sánh họ với những thủy thủ từng sợ hãi quái vật trên biển, hay những người dân từng tham gia săn phù thủy.
Sự làm chủ thế giới vật chất mang lại cho chúng ta nhiều lựa chọn hơn trong cuộc sống cá nhân. Hơn bao giờ hết, chúng ta có thể chọn công việc, nơi ở, thời điểm di chuyển, đối tượng kết hôn (nếu có) và thời điểm, số lượng con cái (nếu có) và thời điểm sinh con, những người bạn bè, nghệ thuật và giải trí, cách thể hiện bản thân qua phong cách và thời trang.
Không phải ai cũng hài lòng với thế giới mới đầy lựa chọn này. Một số người cảm thấy lạc lõng giữa biển lựa chọn, và nhớ về thời xưa khi họ được định hướng vào các vai trò xã hội truyền thống. Một số nhà phê bình lo lắng rằng khi các truyền thống đó phai nhạt, con người sẽ đưa ra những lựa chọn khiến họ không thỏa mãn hoặc làm xói mòn kết cấu xã hội, chẳng hạn như việc tránh kết hôn và sinh con. Điều này đúng: nhiều lựa chọn hơn đồng nghĩa với trách nhiệm lớn hơn trong việc đưa ra lựa chọn tốt. Nhưng nếu con người đưa ra lựa chọn sai lầm, đổ lỗi cho sự mở rộng lựa chọn, cho những tiến bộ vật chất giúp mở rộng lựa chọn đó, hay cho các nhà khoa học, nhà phát minh và nhà công nghiệp đã tạo ra những tiến bộ đó là một sai lầm. Thay vào đó, chúng ta nên khuyến khích các nhà đạo đức, nhà giáo dục và cha mẹ hướng dẫn tốt hơn về cách sống một cuộc sống tốt và tạo ra một xã hội tốt trong một thế giới có nhiều lựa chọn hơn.
Một kết quả khác của sự tiến bộ vật chất là một thế giới an toàn và ổn định hơn. Ví dụ, khả năng kiểm soát dịch bệnh của chúng ta chưa bao giờ mạnh mẽ hơn. Tuyên bố này có vẻ táo bạo khi chỉ mới vài năm sau đại dịch tồi tệ nhất trong ký ức. Nhưng hãy xem xét: Khi Cái Chết Đen ập đến vào những năm 1300, chúng ta thậm chí còn không có lý thuyết vi trùng để hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cái chết hàng loạt đã xảy ra. Khi đại dịch cúm/viêm phổi tấn công thế giới vào năm 1918, chúng ta không có vắc xin cho bệnh cúm cũng như thuốc kháng sinh cho bệnh viêm phổi. Khi Covid xuất hiện vào năm 2020, cộng đồng khoa học đã sử dụng giám sát gen để theo dõi lịch sử và sự lây lan của nó, thử nghiệm hàng trăm phương pháp điều trị song song và phát triển vắc xin trong thời gian kỷ lục dựa trên công nghệ mRNA mới. Dịch hạch ước tính đã giết chết 30% hoặc hơn dân số mà nó quét qua; bệnh cúm năm 1918 đã giết chết khoảng 3%; Covid khoảng 0,3%.
Năng lực của con người đôi khi tiến hai bước và lùi một bước. Công nghệ ban cho khả năng nhưng cũng tạo ra những mối nguy hiểm mới. Tuy nhiên, chúng ta cũng học cách kiểm soát những mối nguy hiểm này, và chúng ta làm điều này tốt hơn nhiều so với trước đây.
Hãy xem xét các chất độc và chất gây ung thư. Chì và amiăng đã được sử dụng từ thời cổ đại; chỉ trong thế kỷ 20, chúng ta mới hiểu sâu sắc về những rủi ro sức khỏe của chúng và loại bỏ chúng triệt để khỏi môi trường của chúng ta. Thủy ngân và các chất độc khác từng được kê đơn làm thuốc; bây giờ tất cả các loại dược phẩm đều trải qua thử nghiệm độc tính rộng rãi. Các mối nguy hiểm nghề nghiệp từng bao gồm hít phải khói hoặc bụi than, hoặc tiếp xúc với phốt pho, benzen, hoặc thậm chí radium. Các mối quan tâm về sức khỏe ngày nay, chẳng hạn như thiệt hại từ vi nhựa, là những tác động tinh vi, lâu dài so với những gì mọi người thường xuyên phải đối mặt trong quá khứ.
Việc chúng ta duy trì hành tinh này cũng theo mô hình tương tự: chúng ta nhận thức rõ hơn, cẩn thận hơn và có khả năng kiểm soát và hạn chế thiệt hại môi trường hơn bao giờ hết. Những người thợ săn nguyên thủy đã đẩy các loài động vật lớn đến tuyệt chủng trên khắp thế giới. Những người nông dân đầu tiên đã phá rừng trên diện rộng thông qua phương pháp đốt nương làm rẫy, mà một nhà sử học gọi là “chắc chắn là sự tàn phá sinh thái lớn nhất trong lịch sử”. Trong tất cả những trường hợp như vậy, những người chịu trách nhiệm không có khái niệm về tác động của hành động của họ, không có cách nào để phát hiện hoặc đo lường chúng, và không có khung khoa học để hiểu chúng. Ngay cả khi họ biết mình đang làm gì, họ cũng không thể đưa ra phản hồi, hoặc truyền đạt nó cho các bộ lạc khác, hoặc phối hợp thực hiện nó.
