Trẻ em ai cũng thích ông già Noel, vì đó là người mang đến cho chúng đồ chơi và quà tặng vào đêm giáng sinh. Còn đối với người lớn thì ông là biểu tượng cho sự thiện chí và hào phóng.
Ông già Noel, hay Santa Claus, còn có một số tên gọi khác: Saint Nicholas, St. Nick, Kris Kringle, hay Pelznickel.
Trong số đó thì hai cái tên phổ biến nhất, Santa Claus và Saint Nicholas, đều bắt nguồn từ những người Hà Lan định cư tại New York (Mỹ) rất lâu về trước.
Người Hà Lan tin rằng Thánh Nikolass thường tặng quà cho trẻ em. Họ yêu mến vị thánh này, và mỗi năm đều tổ chức lễ hội vào ngày 6/12 để tôn kính. Những người nói tiếng Anh sống quanh họ dần dần cũng chung vui với những lễ hội của người Hà Lan. Cứ thế theo thời gian, vị thánh này, cùng với việc tặng quà giáng sinh, trở thành truyền thống mỗi dịp Noel về.
Người Hà Lan phát âm từ “Saint Nikolass” rất nhanh, nghe giống như “Sinterklaas”. Dần dần, khi người Anh phát âm lại thì họ đọc thành Santa Claus.
Về phía Tây New York, bang Pennsylvania, nhiều nông dân Đức cũng nghe nói tới Thánh Nikolaas. Nhưng họ gọi ngài là Pelznickel. Từ này bắt nguồn từ “pelz”, nghĩa là bộ lông, và “nickle” tức là Nicholas. Và cũng thế, đối với người Đức vùng Pennsylvania, Thánh Nicholas, hay Pelznickel, là một người đàn ông mặc bộ đồ lông, mỗi năm đều ghé đến cho quà những đứa trẻ ngoan.
Dần dà, người ta cảm thấy tình yêu và sự tử tế của thánh Pelznickel, hay Nicholas, nên trở thành một phần của dịp lễ tôn vinh Christkindl như cách gọi của người Đức, hay Christ child, tức Chúa Hài Đồng. Từ Christkindl của người Đức còn dùng để chỉ “người tặng quà trong đêm giáng sinh”, về sau từ này phát âm thành Kris Kringle, và trở thành một tên gọi khác của ông già Noel.
Học thành ngữ tiếng Anh:
Màu sắc trong cách diễn đạt tiếng Anh
Thành ngữ every cloud has a silver lining
Hình ảnh ông già Noel, dù ta có gọi bằng tên gì, luôn luôn là một ông già bận đồ đỏ bằng lông, mập mạp, râu trắng và dài, vai khoác tay nải. Hình ảnh như ta vẫn thấy đó là do một họa sĩ người Mỹ sinh tại Bavaria tên là Thomas Nast sáng tạo ra. Sinh thời ông thường vẽ các bức tranh minh họa cho những bài thơ, bài hát về Giáng sinh, rồi người ta yêu cầu ông vẽ minh họa hình ảnh ông già Noel.
Nast nhớ lại, khi ông còn là một đứa bé sống ở miền nam nước Đức. Mỗi độ Noel về luôn có một ông già mập mạp tới phát đồ chơi kẹo bánh cho trẻ con. Vậy nên, Nast dùng hình ảnh ông già tử tế thời thơ ấu ấy để vẽ minh họa thánh Santa Claus.
Ngày nay thì hình ảnh ông già Noel đã trở nên quen thuộc và là một phần không thể thiếu của giáng sinh. Đi đâu bạn cũng bắt gặp. Và giáng sinh sắp tới rồi, chúc các bạn sẽ nhận được quà của ổng.
Nói thêm về từ “Noel”, tại sao lễ Giáng Sinh lại gọi là Noel. Đây là một từ gốc Pháp, bắt nguồn từ tiếng La Tinh natalis, nghĩa là “ngày sinh nhật”, hoặc “liên quan tới ngày sinh nhật” nếu được dùng như tính từ. (Tiếng Anh còn có từ natal cũng bắt nguồn từ gốc natalis này). Các bản nhạc Noels đã được người Pháp hát từ nhiều thế kỷ trước khi những người nói tiếng Anh bắt đầu dùng từ này để chỉ các bài hát mùa Giáng Sinh vào khoảng thế kỷ 18. Ban đầu Noel được viết là “nowell”, dùng để chỉ Giáng Sinh, và xuất hiện lần đầu tiên trong câu chuyện kể về Sir Gawain and the Green Knight cuối thế kỷ 14.
